Араби - руйнівники середземноморської єдності

Арабські завоювання були безпрецедентними за своїм масштабом і швидкістю. Подібним за стрімкістю було зростання імперій Аттіли, Чингісхана і Тамерлана.

632 року помер пророк Мухаммед. За кілька років до того завершилася тривала (602 - 628) війна Візантії і Персії. Імператор Іраклій здобув перемогу над Хосровом II, розграбував резиденцію шахіншаха з династії Сасанідів і повернув контроль над Палестиною, Сирією та Єгиптом. Незважаючи на цей тріумф, ресурси Візантії були виснажені. Дуже скоро грозі персів Іраклію довелося безпорадно спостерігати за першими успіхами арабів.

У 630-ті мусульмани завоювали Сирію, встановили владу над Єрусалимом і Дамаском. На Близькому Сході імперією було незадоволене «єретичне» населення (несторіани і монофізити), інтереси якого утискалися церквою. Незабаром був захоплений Єгипет і інші володіння Візантії в Північній Африці. Натиск арабів почався і на морі. Після захоплення Родоса і Кріта кораблі магометян з'явилися поблизу Константинополя. Місто пережило майже п'ятирічну блокаду, що завершилася в 678 році.

Ще більше позиції мусульман у Середземному морі посилилися завдяки появі у них потужного плацдарму в гавані Тунісу. Це місто (і важливий порт) замінив як регіональну столицю стародавній Карфаген, що занепав із встановленням нового порядку. Після Північної Африки араби завоювали Іспанію. Їх переможний наступ зупинився тільки при Пуатьє, де в 732 році Європу врятував Карл Мартелл.

Тим не менш, домінуванню арабів у Західному Середземному морі не змогли перешкодити ні італійські міста-республіки (їх влаштовували поразки комерційних конкурентів з Візантії), ні Франкська імперія (у неї не було сильного флоту). Так, з початком Середньовіччя, були зруйновані зв'язки між Заходом і Сходом - узи, що виникли ще в античні часи. Середземне море, оточене володіннями халіфів зі сходу, півдня і заходу, стало кордоном між двома ворожими цивілізаціями.

Єдиною сполучною економічною ланкою між християнським та ісламським світами в сформованій ситуації виявилися єврейські купці, але через припинення судноплавства на Заході все одно зникли багато східних товарів. Одним з них був папірус - наприкінці VIII століття франкський двір перейшов на пергамент. Через недоступність африканської оливкової олії в західних храмах замість масляних лампад поширилися свічки. Раніше рідкісні товари європейцям постачали візантійські купці. Тепер на Заході від них не залишилося й сліду.

Неймовірно подорожчали прянощі, які перестали бути продуктами повсякденного вживання. Європейці знову отримали доступ до них лише в XII столітті, коли ожила торгівля в Середземному морі. Разом з приправами франки втратили золото. Дорогоцінний метал залишався в обігу тільки за умови ведення жвавої торгівлі. І якщо в імперії Карла Великого карбували вже тільки срібні монети, то в Південній Італії, що знаходилася ближче до «кордону цивілізацій», золото збереглося.

Через економічні потрясіння середземноморські міста Франкської імперії занепали. Засилля піратів розорило раніше процвітаючі порти. Одночасно з тим зросли міста між Рейном і Сеною - саме в цей регіон надалі змістився центр західної цивілізації. Візантія ж після появи халіфату остаточно перейшла в статус «обложеної держави», яка припинила всякі завоювання.